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三国时代分为广义三国和狭义三国，广义三国是从公元184年黄巾起义开始到公元280年晋灭吴结束，狭义三国是从公元220年曹丕篡汉开始到公元280年。二者的区别在于广义说的是东汉政权的实际控制力，黄巾起义之后东汉政权已无力掌控各地方政权，各地方势力纷纷崛起也不听从中央调遣，东汉朝廷名存实亡；狭义则说的是东汉朝廷的存在时间，虽然说是群雄并起，但是天下还是大汉天下，国号还是汉，直到220年曹丕篡汉才是真正的灭亡。
三国有朝代的重叠和隔空，比如蜀魏吴三国确实不是同一年形成的，西晋成立的时候吴国也还在。所以，官方对汉亡以后的正式说法是魏晋南北朝，因为这样的时间线具有连贯性。三国的开端，其实就像唐末五代十国一样，并不是按那些分裂的国家何时成立来划分的，而是按前朝何时灭亡来划分的，东汉灭亡在220年，从而开启下一个朝代，为了避免历史的真空期才有魏晋南北朝的说法，当然也有三国两晋南北朝之说，但更多存在于民间。
现代史学意义上的三国时期就是特指汉亡以后，但是有三国演义，三国评话等民间作品的原因，广义的三国也有从黄巾之乱开始的说法。曹操生前确实做到魏王，但名义上还是汉帝臣子，不能说三国志写了曹操就说他是三国人，因为司马昭生前也做到了晋王，但当时魏帝曹奂还在位，晋书也写到了司马昭，难道司马昭也是晋朝人吗？如果是治史之类，要放在台面上说的情况，就是要按狭义来说三国，所以曹操不是三国人物也没什么大问题。
历史是纷繁复杂的，不是所有朝代都建立在上一任王朝的灭亡基础上，连续不同朝代间往往有时间上的重叠。后世史学家一般会选择所谓正统王朝的成立来划分时代，这个分界虽不明确但也被广泛认可。而魏国被陈寿认为是汉王朝的正统延续，因此三国就是指自曹丕称帝起，曹操被记录在内是因为其被追授魏武帝，所以算在了三国志里。截止曹操去世时，世人仍自诩大汉子民，不存在三国一说，因此这里应该指的是“不是生活于三国时期的人”。其实这里把曹操换成关羽也有类似问题，他们生前都属于汉王朝，离世以后却也能归属三国了。
从严格法统学上来讲，称王不灭法统，即便有了无冕之帝的实质，在名义上依然属于东汉。之所以要选曹丕称帝为节点，只是因为曹丕逼汉献帝禅位的同时，东汉的法统不复存在，这就是法统学上的三国起点。至于《三国志》，个人认为任何一个时代都不是割裂的，追溯祖上继承关系史书正常引述，是讲述一个时代兴起要素，并不代表认可这个过程属于后建立的法统，比如汉史一定要写的项羽人生，难道项羽就属于西汉吗？
说起东汉，公元220年汉献帝被逼迫禅位于曹丕，这一年被视为东汉的结束，也被视为三国的开始。公元280年东吴灭亡，西晋正式统一全国，这一年被视为三国的结束。这60年期间大部分时间是三国并存，但并不是非得一直是三个国家。
曹操到底是忠臣还是奸臣至今没有定论，吴蜀两国说曹操挟天子以令诸侯，他是胁迫皇帝的奸臣。而曹操自比周公，他是像周公一样代君执政，是彻彻底底的忠臣。假如让曹操自己来评价自己，他也绝对会把自己放在东汉人物上。
